肠道内没有一点细菌的无菌动物其平均寿命比普通动物延长50％，其血液中的氨浓度也比普通动物低，无菌大鼠大动脉血中胆固醇水平也比普通动物低。所有这些都提示肠道菌群与宿主的衰老及寿命有关。喂养长双歧杆菌的无菌小鼠要比未处理的无菌小鼠活得长。
    对各个年龄层、长寿者的肠道菌群情况的调查发现，长寿老人的肠道菌群保持着成年期的状态，双歧杆菌数量高，拟杆茵、梭状芽孢菌、消化球菌和芽孢杆菌等数量较少。即使在90～105岁的长寿者中，双歧杆菌数量还保持年轻时的状态，乳酸杆菌较多，而葡萄球菌等数量少。
    科学家对上述现象产生了浓厚的兴趣，进行了大量的研究，希望弄清其中的奥秘。对肠道细菌的研究发现，蛋白质、氨基酸等含氮化合物被肠道内腐败细菌代谢后会生成氨、胺、硫化氦、酚、类甾醇化合物和细菌毒素等对机体有害的发酵产物。其中的一部分被吸收后对宿主产生种种有害影响，会引发多种疾病，促进衰老，影响寿命。例如，氨在健康体内由肝脏解毒生成尿素排出体外，氨量越多肝脏的负荷就越大。当氨等有害物质的数量超过肝脏解毒负荷时，就会使肝功能下降，引发肝性脑症和高氨血症等肝病。由肠道内腐败细菌引起的氨基酸脱羧反应生成尸胺、胍丁胺、腐胺、γ-氨基醋酸、组胺、酪胺、色胺和5-羟色胺等产物。这其中的部分产物具有生理学活性，对机体有利。如组胺有降血压、扩张血管等作用。但很少量的酪胺就能使血压上升，至于尸胺、腐胺，更以腐败毒为人所知，也有升血压的作用。而双歧杆菌等益生菌则可以对抗腐败菌的上述毒害作用而起到保持健康，延缓衰老的作用。
    随着年龄的增大导致机体衰老、肠道菌群失衡时，或由于外界不良环境及机体不良的健康状态导致肠道菌群偏离最佳状态时，除了注意避开不良环境外，科学、合理地摄入一 些具有调节肠道菌群的功能性食品，如水苏糖等功能性低聚糖有很好的作用。